Mitjans antisocials: l’ascens i la caiguda de Friendster

Quan l'enginyer de programari Jonathan Abrams va arribar a Silicon Valley el 1996, Internet era conegut per tres coses: gran quantitat d'informació, pornografia i anonimat. Si els usuaris no estaven investigant els dos primers, estarien explotant el tercer per discutir sobre pel·lícules o política, les seves opinions sense filtrar no afectades per les preocupacions per la vergonya. La gent només era coneguda pels seus nansos de pantalla.

Abrams, que va venir a Califòrnia per programar per al navegador web Netscape, va tenir una idea. Què passa si les persones poguessin utilitzar els seus noms reals, cares i ubicacions en línia? En lloc de tenir un avatar, simplement penjarien la seva personalitat existent en forma de fotos, perfils i interessos. Podrien socialitzar amb els altres d’una manera transparent, barrejant-se amb els cercles existents per trobar nous amics o fins i tot cites. Els desconeguts s’introduirien a través d’un contacte mutu. Si s’executés correctament, la xarxa tindria implicacions del món real en les relacions, cosa que Internet poques vegades facilitava en aquell moment.

Abrams va anomenar el seu concepte Friendster. Llançat el març del 2003, va créixer ràpidament fins a allotjar milions d’usuaris. Google va començar a parlar d'una compra lucrativa. Abrams va aparèixerJimmy Kimmel en directe, anticipant la plantilla de punt-com-enginyer-com-estrella-de-rock. Els seus inversors creien que Friendster podria generar milers de milions.

En canvi, l’impuls de Friendster es va estancar. Myspace es va convertir en la plataforma social dominant, amb Facebook ràpidament guanyant terreny. Abrams, que una vegada va aparèixer disposat a recollir una fortuna de la seva creació, va veure com els llocs de copiadors furtaven la seva base d’usuaris i la seva influència disminuïa. El que hauria d’haver estat un estudi de cas sobre l’èxit d’Internet es va convertir en una de les víctimes de major perfil del creixement sense restriccions de la web. Es va fer massa gran per no fallar.

Moltes empreses confien en un mite de la creació, la idea que es tracta d’un incident incitant proporciona una espurna d’inspiració que converteix una empresa d’una petita empresa en una central que genera ingressos. A efectes publicitaris, aquestes històries són només això: ficcions concebudes per excitar la premsa i encisar els consumidors. Es va dir que Pierre Omidyar, que va programar AuctionWeb i que després va canviar el seu nom eBay, va concebre el projecte per ajudar la seva dona, Pamela, a trobar dispensadors Pez per a la seva col·lecció. De fet, no hi havia dispensadors Pez. Va ser una faula inventada per un empleat de màrqueting d'eBay que volia romanticitzar els orígens del lloc.

A la primera publicació de la premsa de Friendster, es feia poca referència a Abrams que buscava obtenir ingressos de les oportunitats creixents disponibles en línia. En el seu lloc, va ser retratat com un home solter amb un cor trencat recentment que volia facilitar les cites. Abrams va dir més tard que no hi havia veritat en aquesta història d'origen, tot i que es va inspirar en Match.com, un lloc de cites reeixit llançat el 1995. La idea d'Abrams era desenvolupar alguna cosa com Match.com, només amb la capacitat de conèixer gent a través d'amics. . En lloc d’enviar missatges a algú de sobres, podríeu connectar-vos mitjançant una referència social.

iStock

Quina va ser la primera patent nord-americana?

Després de les estades a Netscape i un lloc d'agregació anomenat HotLinks, Abrams va escriure i desenvolupar Friendster per al llançament de la primavera del 2003. Va enviar invitacions a 20 amics i familiars amb l'esperança que l'interès es multiplicés. Ho va fer, i ràpidament. Al juny, Friendster tenia 835.000 usuaris. A la tardor, hi havia 3 milions. El llançament de Facebook al febrer del 2004 faltava mesos i era tan discret que Abrams es va reunir amb Mark Zuckerberg per veure si es plantejaria vendre. Si un usuari d’Internet volia socialitzar de manera transparent, Friendster era la destinació preferida.

Quan els usuaris es van inscriure al lloc, només se'ls permetia enviar missatges a persones que estaven a menys de sis graus de separació o menys. Per ajudar a donar suport a rostres desconeguts, Friendster també va permetre als usuaris deixar 'testimonis' en perfils que poguessin exaltar les virtuts d'una persona i, possiblement, persuadir una connexió per trobar-se al món real.

quants anys tenia Redd Foxx a Sanford i fill

Naturalment, no totes les connexions mútues eren necessàriament bones amigues: podrien haver estat coneguts en el millor dels casos, i l’ambient informal resultant era més precursor de Tinder que de Facebook. Ho va dir un usuariNova YorkRevista que Friendster era menys un mesclador de solters i més 'sis graus de com vaig aconseguir Chlamydia'.

Tot i això, va funcionar. L'èxit immediat del lloc no va passar desapercebut per als capitalistes de risc, que havien estat donant voltes a les plataformes populars —America Online, Yahoo !, i, més tard, a YouTube— i injectant a les empreses emergents milions de fons operatius. En aquell moment, la promesa de intel·ligents empresaris capgirar URL per centenars de milions o fins i tot mil milions va ser un concepte tangible, que Abrams va tenir present quan va presentar una oferta de Google el 2003 per comprar Friendster per 30 milions de dòlars. Seria una inesperada.

Abrams va declinar.

Inversors, inclòs el futur cofundador de PayPal, Peter Thiel, i l'inversor de Google, K. Ram Shriram —Va aconsellar a Abrams que hi havia massa diners per deixar sobre la taula a canvi d’un guany a curt termini. Abrams va optar per acceptar 13 milions de dòlars per construir el lloc. Va seure a la junta directiva i va observar com els patrocinadors començaven a elaborar estratègies pel millor camí cap a endavant.

Ràpidament, Abrams va notar que es produïa un canvi de paradigma. Com a programador, Abrams va resoldre problemes i Friendster s’enfrontava a un gran. Impulsat per l’atenció de la premsa (inclosa l’aparició de Kimmel on Abrams va repartir preservatius als membres de l’audiència, presumiblement en previsió de totes les relacions que Friendster podria ajudar a facilitar), el lloc s’estava desaccelerant, incapaç d’absorbir tot el trànsit entrant. Els servidors van lluitar per generar xarxes personalitzades per a cada usuari, que depenien de a qui ja estaven connectats. De vegades, una pàgina trigava 40 segons a carregar-se.

Els inversors van considerar que el temps de retard era una preocupació mundana. Afegir noves funcions era encara menys atractiu, ja que això podria frenar encara més les pàgines. Volien centrar-se en les associacions i en situar Friendster com un gegant que pogués atreure un preu de compra de nou o deu xifres. Això és el que van fer els capitalistes de risc, aconseguint 10 o 20 oportunitats i esperant que un grapat pugui explotar en alguna cosa enorme.

Però per a empresaris i empresaris com Abrams, no tenien una cartera per tractar. Només es preocupaven per la seva creació. El seu fracàs va ser global; no hi havia altres 19 llocs on recórrer si les coses no funcionaven.

iStock

Abrams va veure la necessitat d’una reconfiguració del lloc. La junta va ser indiferent. Finalment, va ser destituït i se li va assignar un paper com a president, un títol buit que se li va treure el 2005. Mentre el consell es barallava per qüestions macro, Abrams va veure com els problemes de micro-específicament el lloc mateix- es deterioraven. Frustrats pels temps d'espera, els usuaris van començar a migrar a Myspace, que oferia funcions més personalitzables i permetia als voyeurs navegar pels perfils sense 'fer amistat' amb els altres. Myspace va atreure 22,1 milions d’usuaris únics mensualment el 2005. Friendster en rebia només 1,1 milions.

El 2006, Friendster estava embolicat en problemes de programari i en alguna cosa menys tangible: una pèrdua de caché entre els usuaris que gravitaven cap a altres plataformes socials. Tot i que Abrams estava fora, els inversors van continuar abocant diners a Friendster amb l'esperança de poder recuperar els costos. El 2009, es van vendre a MOL Global per 40 milions de dòlars, que posteriorment convertirien el lloc en una destinació de joc social. Però ja era massa tard. Tot i que el lloc encara tenia un gran nombre d’usuaris (115 milions, amb 75 milions provinents d’Àsia), eren passius, amb prou feines interactuaven amb altres usuaris. El 2011, les dades dels usuaris (fotos, perfils, missatges) s’estaven purgant.

d’on va sortir el conill de pasqua

En ignorar la qualitat de l’experiència de l’usuari final, els responsables de Friendster havien enterrat efectivament la promesa del concepte d’Abrams. Van vendre les seves patents a Facebook el 2010 per 40 milions de dòlars. Juntament amb la venda de MOL, potser va ser una suma ordenada, però que va pal·liar en comparació amb el potencial de Friendster. Un article del 2006 aEl New York TimesVa informar amb un cert grau de fascinació morbosa que si Abrams hagués acceptat l'oferta de Google de 30 milions de dòlars el 2003 en forma d'accions, hauria valgut ràpidament 1.000 milions de dòlars.

En els anys posteriors, Abrams ha jugat amb altres llocs, inclosa una plataforma evitar anomenada Socialzr i una aplicació de control de notícies anomenada Nuzzel, que encara està en funcionament, i es dirigeix ​​a Founders Den, un club i espai de treball a San Francisco. Normalment, es mostra reticent a discutir amb Friendster, creient que no té cap sentit dedicar-se a una oportunitat perduda.

El lloc, en última instància, es va convertir en un estudi de cas per a la Harvard Business School, encara que potser no de la manera que els inversors havien previst. Friendster es va ensenyar com un conte de precaució, un exemple que no tota bona idea trobarà el seu camí cap a l’èxit.