Els humans segueixen fent-se més alts?

Probablement haureu notat, ja sigui a partir d’exposicions de museus o de visites a cases colonials, que els éssers humans en aquests dies en general són més alts del que solíem ser. De fet, durant els darrers 150 anys, l'alçada mitjana de les persones a les nacions industrialitzades ha augmentat aproximadament 10 centímetres (aproximadament quatre polzades). A la primera meitat del segle XVIII, l'alçada mitjana d'un mascle anglès era de 165 cm i l'altura mitjana d'un mascle irlandès era de 168 cm. Els homes americans de l’època eren més alts. Al segle següent, tindrien 3-9 cm més en els seus homòlegs europeus. Actualment, la població masculina a Anglaterra mesura 175,4 cm (5 peus 9 polzades), mentre que els Estats Units encara els fan batre amb una alçada mitjana de 177,6 cm (5 peus 10 polzades).

Si es té en compte tota la història de la humanitat, aquest creixement de tota l’espècie és en realitat un fenomen força nou. Abans d’això, les altures mitjanes eren variables segons determinats factors ambientals i socioeconòmics. Per exemple, la baixa densitat de població durant l’edat mitjana significava menjar abundant i, en conseqüència, gent més alta.

Però, la gent encara es fa més alta? Finalment haurem de reconstruir tota la nostra infraestructura i elevar l’alçada de les cistelles de bàsquet? Molt probablement no. Sembla que la nostra alça creixent s’ha anat reduint darrerament i, tot i que sempre hi haurà valors atípics, probablement sigui tan alt com obtenim com una espècie. Per entendre per què és així, primer hem d’entendre per què hem començat a créixer.

La resposta és relativament senzilla i es remunta a l’exemple de l’Edat Mitjana. Un accés més fàcil a millors aliments i atenció mèdica des de mitjans de la dècada de 1900 ha permès a les persones desenvolupar-se amb tot el seu potencial físic. La ciència i la tecnologia modernes van comportar millores en la nutrició infantil i menys malalties infantils, que també van augmentar l'alçada. Això es corrobora amb el fet que històricament, les condicions de poc accés a menjar suficient estan ben correlacionades amb les poblacions més curtes.

Però ara que la majoria de la gent dels països industrials no pateix malnutrició ni epidèmies, la població humana s’ha instal·lat a una alçada mitjana relativament estable. Cosa que probablement és bona per als arquitectes i els fabricants de cèrcols de bàsquet.