L'estranya història del basar i del fetge de Vril-Ya, la 'primera convenció de ciència-ficció del món'

L’interior del famós Royal Albert Hall de Londres s’havia transformat en un altre món. Les imatges exòtiques adornaven les parets i les criatures alades penjaven del sostre; fins i tot els assistents es van divertir, abandonant la seva roba habitual per a vestits peculiars. A més de les elaborades exhibicions, hi havia molt per fer i admirar: hi havia casetes carregades de mercaderies, venudes per dones amb vestits de colors i conjunts excèntrics, així com activitats peculiars inspirades en un dels contes de ciència ficció més populars de l’època. .

quan es feia febre dissabte a la nit

Podria semblar una convenció de ciència ficció moderna, però aquesta curiosa trobada va tenir lloc fa més de 130 anys.

El Vril-Ya Bazaar and Fête, una recaptació de fons benèfics i fira, va ser un precursor de l'elaboració d'esdeveniments de fans com Comic-Con i WonderCon. Ha estat batejat per la BBC i altres com 'la primera convenció de ciència ficció del món'. Però, a diferència d’aquests inconvenients contemporanis, aquest esdeveniment es va dedicar a una excèntrica obra d’imaginació: la reeixida novel·la d’Edward Bulwer-LyttonVril: el poder de la pròxima carrera.

El poder de Vril

La portada del programa del Vril-Ya Bazaar i Fete de 1891. Wikimedia Commons // Public Domain

Publicat el 1871,Vrilva explicar la història del descobriment d’una raça sobrehumana amb poders avançats de curació, intel·lecte, telepatia i fins i tot vol que vivia per sota de la superfície de la Terra. El llibre va passar ràpidament a formar part del lèxic cultural de l’Anglaterra victoriana: de fet, la paraulaVril(encunyat a la novel·la per obtenir un fluid especial que millora els poders de la gent sobrehumana Vril-ya) es va convertir en sinònim d’elixirs de tota varietat que augmenten l’energia.

El llibre va cridar l'atenció del doctor Herbert Tibbits, fundador del West End Hospital and School of Massage and Electricity de Londres (que oferia tractaments experimentals per a la paràlisi, l'epilèpsia i 'altres malalties nervioses') com a tema adequat per a una festa de recaptació de fons. No va ser la primera incursió de Tibbits en la recaptació de fons: havia organitzat diversos basars amb èxit al llarg de la dècada de 1880, i la gent estava ansiosa de veure quin tema tan elaborat evocaria [PDF].

Els diaris van anunciar el basar al febrer; en una cerimònia el 5 de març de 1891, el príncep Enric i la princesa Beatriu de Battenberg van obrir oficialment el basar, acceptant donacions en nom del West End Hospital. Representants de diverses organitzacions es van acostar a la parella reial d’un en un, deixant anar bosses plenes de donacions davant d’elles.

Els membres del públic van pagar entre cinc xílings i una lliura i un xíling per l'entrada al basar, on, a la sala principal, els va rebre una exhibició enlluernadora: L'arquitectura del món subterrani de la novel·la era evocadora de l'Antic Egipte, de manera que un gran llenç amb imatges egípcies antigues cobria una paret; una exhibició aèria de maniquins destinats a evocar la gent de Vril-ya es va balancejar per sobre dels caps dels assistents, i una gegantina 'Columna del Vril-Ya' manava al centre de l'arena.

La gent es disfressava per entrar en l’esperit vrilià (alguns portaven ales, d’altres escollien vestits de grec antic o egipci) i un programa ple d’intèrprets entretenia el públic. Hi va haver espectacles de màgia, lectures dramàtiques, un concert de The Ladies ’Guitar Band, recitals d’orgue i molt més. Les parades al voltant del perímetre del saló ofereixen activitats com la pesca a l’interior, la quiromànica, un gos dimoni que diu llegir les ments i moltes opcions de compra peculiars.

Es va animar els assistents a prendre petites ampolles de vidre de Bovril, una beguda salada feta a partir d’extracte de vedella que s’havia canviat de marca després de l’èxit del llibre de Bulwer-Lytton, anomenat com a combinació de “boví” i “Vril”. La part posterior del programa de l’esdeveniment afirmava que, a diferència de l’exlir esmentat al llibre, Bovril “no aconseguirà impossibilitats, però exercirà una increïble influència sobre el sistema”. (Per cert, encara existeix una versió del producte, que ha evolucionat fins a convertir-se en un concentrat similar a la marmita o Vegemite. Ara és venut per Unilever UK i continua presumint de seguiment entre alguns segments de britànics).

Un flop fantàstic

Bovril pot haver estat un èxit, però el mateix basar no ho va ser. Tot i que les peculiars ofertes van rebre una gran cobertura de premsa i interès públic, el boca-orella no va ser fantàstic. 'No vaig veure res molt atractiu ni notable', va escriure un corresponsal deEl Preston Heralddesprés del primer dia de l’esdeveniment. L’escriptor, que esperava una festa elegant, va trobar la decoració i el vestuari desconcertants. Un altre crític va anar més enllà, escrivint-hiLa veritat, 'Mai es va dissenyar una exhibició més humiliant de fantàstics enginyosos i puerils'.

de quin color és una pilota de tennis

Tot i que estava programat per a tres dies, l'esdeveniment es va allargar dos dies, però no a causa d'una aclaparadora demanda. Els dies de bonificació van ser un intent de recuperar algunes de les pèrdues sofertes a causa d’una producció excessiva. Només tres mesos després d’acabar l’espectacle, Tibbits va declarar-se en fallida, rastrejant les seves desgràcies fins al basar, que no va provocar una inundació de fons per a l’hospital de Tibbits, sinó una pèrdua de 1600 lliures esterlines.

El procés de fallida va revelar que els moneders dipositats davant el príncep Enric i la princesa Beatriu al començament de l'esdeveniment eren merament accessoris, amb pocs que contenien diners.

El llegat del basar i la festa de Vril-Ya

La planta del Bazar de Vrill-Ya. Wikimedia Commons // Domini públic

Tot i que l’espectacle va resultar ser un ajust incòmode per al públic durant el seu dia, per totes les aparences, el basar va ser pioner en les trobades culturals populars que veiem celebrades avui, amb els assistents vestits amb vestits de ciència ficció i amb personatges favorits.

'Havíem tingut moltes pilotes i eren sovint temàtiques, i hi havia aquestes festes benèfiques, però això és una mena de creuament', explica a Trini Radio Elizabeth Harper, gerent d'arxius del Royal Albert Hall. 'El fet que es basi en aquesta primera novel·la de ciència ficció i la manera com es va decorar el saló realment fa que destaqui'.

D’aquesta manera, el Vril-Ya Bazaar era menys un model per a la convenció moderna de ciència ficció que un precursor del qual els esdeveniments futurs prendrien lliçons. Rob Hansen, que investiga la cultura i la història del fandom, ressegueix aquest tipus de cultura popular dedicada que va començar a la dècada de 1920, quan els lectors de la revista de ciència ficcióHistòries sorprenentsvan començar a connectar-se entre si mitjançant cartes. La primera reunió formal d’aficionats a la ciència-ficció va ser el desembre de 1929, quan els científics es van reunir a Harlem, a la ciutat de Nova York, i el primer esdeveniment de fans de ciència ficció realment planificat i anomenat “convenció” va tenir lloc al Regne Unit el gener de 1937. Però Hansen descriu el Vril-Ya Bazaar com un precursor d’aquests esdeveniments fets pels fans.

'Veiem un esdeveniment com aquest i diem' que sembla una convenció de ciència ficció ', explica a Trini Radio. 'Però la ciència ficció com a concepte no existia del tot com a gènere en aquella època, en certa manera, era una mena de fals inici'. Sembla que a finals del 1800, el món no estava del tot preparat per a una autèntica convenció de ciència ficció. El Bazar de Vril-Ya potser s’ha avançat massa al seu temps.