Per què alguns soldats de la guerra civil brillaven a les fosques?

A la primavera de 1862, un any després de la guerra civil nord-americana, el major general Ulysses S. Grant s’havia endinsat profundament al territori confederat al llarg del riu Tennessee. A principis d’abril, va acampar a Pittsburg Landing, a prop de Shiloh, Tennessee, a l’espera que l’exèrcit del major general Don Carlos Buell es reunís amb ell.

El 6 d’abril al matí, les tropes confederades de la propera Corint, Mississipí, van llançar una ofensiva sorpresa contra les tropes de Grant, amb l’esperança de derrotar-les abans que arribés el segon exèrcit. Els homes de Grant, augmentats per les primeres arribades d’Ohio, van aconseguir mantenir una mica de terreny, però, i van establir una línia de batalla ancorada amb artilleria. Els combats van continuar fins que va passar la nit i, al matí següent, havia arribat tota la força de l'Ohio i la Unió va superar els confederats en més de 10.000.

Les tropes de la Unió van començar a forçar els confederats a tornar, i mentre un contraatac va aturar el seu avanç, no va trencar la seva línia. Finalment, els comandants del Sud es van adonar que no podien guanyar i van tornar a Corint fins a una nova ofensiva a l'agost (per obtenir una explicació més detallada de la batalla, vegeu aquesta història animada).

Tot plegat, els combats de la batalla de Shiloh van deixar més de 16.000 soldats ferits i més de 3.000 morts, i ni els metges federals ni els confederats estaven preparats per a la matança.

com aconseguir que un gat t’agradi

Les ferides de bala i baioneta eren prou dolentes per si soles, però els soldats de l’època també eren propensos a les infeccions. Les ferides contaminades per metralla o brutícia es convertien en refugis càlids i humits per als bacteris, que podien gaudir d’un bufet de teixits danyats. Després de mesos marxant i menjant racions de camp al front de batalla, el sistema immunitari de molts soldats es va debilitar i no va poder combatre la infecció per si mateixos. Fins i tot els metges de l’exèrcit no podien fer gran cosa; els microorganismes no s’entenien bé i la teoria germinal de les malalties i els antibiòtics encara faltaven uns anys. Molts soldats van morir a causa d'infeccions que la medicina moderna seria capaç de picar al brot.

Un punt brillant

Alguns dels soldats de Shiloh van estar asseguts al fang durant dos dies i nits plujosos esperant que els metges els acostessin. Quan va caure el capvespre la primera nit, alguns d’ells van notar alguna cosa molt estranya: les ferides brillaven i feien una llum feble a la foscor del camp de batalla. Fins i tot més desconegut, quan les tropes finalment van ser traslladades a hospitals de campanya, les ferides que tenien brillaven tenien un millor índex de supervivència i tenien les ferides curades amb més rapidesa i neteja que els seus armats no il·luminats. L'efecte aparentment protector de la misteriosa llum li va valer el sobrenom de 'Angel's Glow'.

El 2001, gairebé cent quaranta anys després de la batalla, Bill Martin, de disset anys, visitava el camp de batalla de Shiloh amb la seva família. Quan va escoltar les ferides brillants, va preguntar-li a la seva mare (un microbiòleg del Servei d’Investigació Agrícola de l’USDA que havia estudiat els bacteris luminescents que vivien al sòl).

'Així que ja saps, torna a casa i:' Mare, estàs treballant amb un bacteri brillant. Podria haver causat ferides brillants? », Va dir Martin a Science Netlinks. 'I, per tant, sent científic, és clar que vaig dir:' Bé, podeu fer un experiment per esbrinar-ho '.'

I això és just el que va fer Bill.

per què en diuen una habitació verda?

Ell i el seu amic, Jon Curtis, van investigar tant sobre els bacteris com sobre les condicions durant la batalla de Shiloh. Ho van aprendrePhotorhabdus luminescens, el bacteri que va estudiar la mare de Bill i el que va pensar que podria tenir alguna cosa a veure amb les ferides brillants, viuen a les entranyes de cucs paràsits anomenats nematodes i els dos comparteixen un estrany cicle de vida. Els nematodes cacen larves d’insectes al sòl o a les superfícies vegetals, s’enterren al cos i s’estableixen als vasos sanguinis. Allà, emprenen elP.luminescensbacteris que hi viuen. Després del seu alliberament, els bacteris, que són bioluminescents i tenen un blau suau, comencen a produir una sèrie de productes químics que maten l’insecte hoste i suprimeixen i maten tots els altres microorganismes que ja hi ha dins. Això surtP.luminescens i la seva parella de nematodes per alimentar-se, créixer i multiplicar-se sense interrupcions.

A mesura que els cucs i els bacteris mengen i mengen i el cadàver d’insectes queda més o menys buit, el nematode menja els bacteris. No es tracta d’una doble creu, sinó de part del trasllat a pastures més verdes. Els bacteris tornen a colonitzar les entranyes del nematode perquè puguin llançar-se a cavall mentre surt del cadàver a la recerca d’un nou hoste.

El proper àpat tampoc no ha de ser difícil de trobar, ja queP.luminescens ja els va enviar una invitació a la festa. Just abans de tornar al taxi nematode,P.luminescens es trobaven en massa crítica al cadàver d’insectes i els científics pensen que molts bacteris brillants atrauen altres insectes al cos i faciliten molt la transició del nematode a un nou hoste.

Una bona llum

Mirant els registres històrics de la batalla, Bill i Jon es van adonar que el clima i les condicions del sòl eren adequades per a tots dosP.luminescens i els seus socis de nematodes. Els seus experiments de laboratori amb els bacteris, però, van demostrar que no podien viure a la temperatura del cos humà, cosa que va convertir les ferides dels soldats en un entorn inhòspit. Llavors es van adonar del que alguns aficionats a la música country ja sabien: Tennessee a la primavera és verd i fresc. Les temperatures nocturnes a principis d’abril haurien estat prou baixes perquè els soldats que estiguessin allà sota la pluja durant dos dies poguessin obtenir hipotèrmia, baixant la seva temperatura corporal i donantP.luminescensuna bona llar.

Basat en les proves deP.luminescensLa presència a Shiloh i els informes de l’estranya resplendor, els nois van concloure que els bacteris, juntament amb els nematodes, van entrar a les ferides dels soldats des del sòl. Això no només va convertir les seves ferides en llums nocturns, sinó que potser els ha salvat la vida. El còctel químic queP.luminescens els usos per netejar la seva competència probablement van ajudar a matar altres patògens que podrien haver infectat les ferides dels soldats. Com que cap dels dosP.luminescens ni les seves espècies de nematodes associades són molt infeccioses per als humans, aviat haurien estat netejades pel propi sistema immunitari (cosa que no vol dir que us hagueu de medicar amb bacteris;P.luminescens infeccionsllaunapoden produir-se algunes úlceres desagradables). Els soldats no haurien d’haver agraït tant els àngels com els microorganismes.

Pel que fa a Bill i Jon, el seu estudi els va valer el primer lloc en la competició per equips a la Fira Internacional de Ciència i Enginyeria Intel de 2001.