Ja tens correu: una història dels CD de prova gratuïts d’AOL

A principis dels anys noranta, Internet era encara un misteri per a la majoria de la gent, ja que molts el veien com una moda passatgera. Aquests eren els dies en què Bryant Gumbel i Katie Couric solien celebrar el tribunal pel significat del signe '@' a la televisió en directe, de manera que es suposava que una empresa com AOL convençia la gent per connectar-se a la vasta i espantosa xarxa mundial quan la majoria dels Estats Units ni tan sols posseïa un ordinador? Ho van regalar de franc, és clar.

Per impulsar el món cap al futur digital, AOL va haver de fer un pas enrere en el passat. Fugint dels costosos anuncis de televisió i campanyes de màrqueting que feien altres proveïdors web com Prodigy, AOL va difondre el seu servei d’Internet a través de les bústies de correu de la gent. La idea va ser una idea de Jan Brandt, el cap de màrqueting de la companyia. La van portar a AOL per augmentar la base de subscriptors de la companyia i la seva idea el 1993 va ser senzilla: utilitzar l’antiga estratègia de campanyes de correu directe per obtenir discs de prova gratuïts (originalment disquets i CD posteriors) directament a mans dels consumidors. Això, en teoria, conduiria a un client pagador una vegada expirada la prova.

rèquiem per a una data de llançament dels somnis

En aquells dies, la gent no sabia realment què era Internet, de manera que resultava difícil explicar-lo de manera succinta mitjançant un anunci comercial, una cartellera o un anunci imprès. Va ser molt més efectiu deixar que els clients el provessin de primera mà durant una prova gratuïta de 500, 750 o 1000 hores. Brandt va parlar sobre per què el paquet físic era tan important per a la campanya en una entrevista a Internet History Podcast:

'Era la meva absoluta creença que no es podia enviar a algú un paquet per correu —i no em refereixo a un sobre, vull dir un paquet que pogués sentir» i no obrir-lo. Vaig sentir que era constitucionalment impossible que algú portés una petita caixa al correu i no s’inspirés en obrir-la ”.

La primera campanya del seu mercat inicial, més petit, va costar 250.000 dòlars per començar la primavera i l’estiu de 1993. Tot i que la majoria de campanyes de correu directe tenen la sort d’obtenir un percentatge de resposta del dos o tres per cent, la idea de Brandt va produir un 10 per cent. La gent no només feia servir els assajos, sinó que s’estava inscrivint en els serveis d’AOL i es convertia en subscriptors pagats en massa. A mesura que la campanya es va expandir a nous mercats, els discos van anar més enllà de les bústies de correu.

Tot va començar quan AOL es va associar amb Blockbuster per regalar els seus discs als clients; poc després, la presa havia esclatat, ja que de sobte la gent estava assetjada amb discos a tot arreu on giraven. Es trobaven a Best Buys i Barnes & Nobles, ficats dins de revistes, a la caixa de cereals del matí de la gent, a les safates de menjar ràpid — gairebé a qualsevol lloc on hi hagués ulls, un disc no quedaria enrere. Una de les històries més desconegudes de l'estratègia de 'bombardeig de catifes' d'AOL es va produir quan la companyia va descobrir que congelar i descongelar aquests discos no els causaria cap dany. Per què? Per tant, es podrien empaquetar amb Omaha Steaks, és clar.

Tot i que algunes de les ubicacions en què es troben aquests discos poden causar una risa, els números bruts darrere de la campanya són gaire difícils d’entendre. S’ha estimat que, en un moment donat, el 50% de tots els CD produïts tenien el logotip AOL. I recordeu, va ser en un moment en què la gent encara estava realmentcomprantCD. No era anormal que una persona rebés diversos discos gratuïts a la setmana simplement per estar entre els vius. Tot i que la majoria d'aquests van acabar sent descartats, convertits en frisbees o utilitzats com a posagots, el joc de números seguia a favor d'AOL.

Malgrat centenars de milions de dòlars —potser fins i tot milers de milions, segons Brandt—, gastats en CD (aproximadament 1,50 dòlars per pop), i infinitat de discos que acabaven per sota de begudes suades a tot el país, AOL creixia, la seva base de subscriptors estava en auge i l’empresa esdevenint sinònim d’Internet mateix. Segons algunes estimacions, AOL va gastar uns 35 dòlars en cada nou client amb aquests discos i, finalment, van arribar a un punt en què registraven un usuari nou cada sis segons, convertint AOL en una empresa de 150.000 milions de dòlars en qüestió d’anys.

'Quan vam sortir a borsa el 1992, teníem menys de 200.000 subscriptors', va dir Steve Case, exdirector general d'AOL. 'Una dècada després, la xifra se situava entre els 25 milions'.

Resulta que la mort dels discos de prova d’AOL va ser causada per Internet mateix. A mesura que la companyia va canviar d’estratègia i va deixar de carregar per hores i va introduir serveis de banda ampla, els discos van tenir un impacte menor a mesura que augmentaven les taxes de baixada. Altres proveïdors venien amb alternatives millors i més ràpides, i AOL aviat va començar a quedar-se enrere dels seus competidors. El 2006, la campanya de discos s’estava eliminant, ja que els hàbits en línia dels clients van canviar, tot i que s’estima que encara hi ha 2,1 milions d’usuaris aferrats a la tecnologia de connexió telefònica gairebé extinta d’AOL.

Curiosament, en els darrers anys, aquests discos —que abans eren gairebé a tot arreu— s’han convertit en una cosa de col·leccionable, amb alguns fanàtics que n’acaparen milers amb algun propòsit superior. Fins i tot els museus els han exposat, reconeixent la importància que tenien els primers disquets i CDs en les persones que donaven els seus primers passos cap a un món més connectat.

En els anys transcorreguts des del final de la campanya, aquests discos de prova d’AOL s’han unit a les files dels pantalons texans JNCO, boy band i Beanie Babies com a estranyes relíquies dels anys 90 del que estàvem pensant. Tot i que ara no valen res, van tenir un paper important en el boom d’Internet dels darrers 25 anys.

de què estan fetes les hamburgueses krystal